Bellissima immagini della superficie di Europa

Per chi ha letto tutta la saga de "Odissea nello spazio", scritta proprio per poi essere tramutata nell'iconico film "2001 : Odissea nello spazio", Europa, una delle lune di Giove, con orbita vicina a Io e Ganimede, ha molta importanza, in quanto sede del secondo pianeta nel nostro sistema solare ad ospitare la vita. Questa ipotesi oltre nella finzione del romanzo si ritiene veritiera anche nella realtà, , anche se ad oggi ne mancano le prove.

Europa è ricoperta di ghiaccio e presenta una sottilissima atmosfera, mentre si ipotizza che il suo nucleo sia caldo, dando le basi per far supporre che sia possibile che si sia sviluppata una qualsiasi altra forma di vita, oltre la nostra, al suo interno.

A conferma delle ipotesi fatte, nel 1997 la sonda Galileo ha dimostrato oltre ogni dubbio attraverso un pennacchio d’acqua fuoriuscente da un geyser superficiale, l'esistenza di un oceano d'acqua presente sotto la crosta, che potrebbe essere dimora di vita extraterrestre.

In questa ipotesi viene proposto che Europa, riscaldato internamente dalle forze mareali causate dalla sua vicinanza a Giove e dalla risonanza orbitale con i vicini Io e Ganimede, rilasci il calore necessario per mantenere un oceano liquido sotto la superficie e stimolando al tempo stesso un'attività geologica simile alla tettonica a placche.

L'8 settembre 2014, la NASA riferì di aver trovato prove dell'esistenza di un'attività della tettonica a placche su Europa, la prima attività geologica di questo tipo su un mondo diverso dalla Terra.

Juno è in orbita attorno a Giove dal 2016 e con l'ultimo passaggio la sonda ha effettuato il suo più prossimo avvicinamento a Europa, volando entro i 352 chilometri dalla sua superficie ghiacciata.

L'ultima volta che la NASA ha osservato da vicino Europa è stato con la sonda Galileo che passò a 350 km dalla superficie, ma nel lontano 2000, sperando di osservare segni di vita, ma i risultati del passaggio l'asciarono ricercatori delusi.

La prossima missione denominata Europa Clipper che verrà lanciata tra due anni e esplorerà ulteriormente la luna, studierà l'atmosfera, la superficie e l'interno della luna, con il suo principale obiettivo scientifico di determinare se ci sono posti sotto la superficie di Europa che potrebbero sostenere la vita.

Europa è la sesta luna più grande del sistema solare ed è di dimensioni simili alla luna terrestre ma con marcate differenze nel modo in cui si è formata ed evoluta.

Crediti immagine: tutte le foto di NASA/JPL-Caltech/SWRI/MSSS.